Η αποστολή BepiColombo ολοκληρώνει τον τελευταίο ελιγμό κοντά στον Ερμή

Στις 8 Ιανουαρίου 2025, η αποστολή BepiColombo της ESA και της JAXA πραγματοποίησε με επιτυχία την έκτη και τελευταία προσέγγισή της στον Ερμή, ολοκληρώνοντας τον τελικό βαρυτικό ελιγμό που θα της επιτρέψει να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη στα τέλη του 2026. Το διαστημόπλοιο πέρασε σε απόσταση μόλις 295 χιλιομέτρων πάνω από τον βόρειο πόλο του Ερμή, αποκαλύπτοντας εντυπωσιακές εικόνες από σκοτεινούς κρατήρες και φωτεινές ηφαιστειακές πεδιάδες.

Με τη βοήθεια της κάμερας M-CAM 1, το BepiColombo κατέγραψε εικόνες από τους μόνιμα σκιασμένους κρατήρες Prokofiev, Kandinsky, Tolkien και Gordimer, περιοχές που πιστεύεται ότι μπορεί να φιλοξενούν παγωμένο νερό. Αυτές οι περιοχές, αν και βρίσκονται στον κοντινότερο στον Ήλιο πλανήτη, θεωρούνται από τα πιο ψυχρά μέρη του ηλιακού συστήματος. Η μελλοντική μελέτη αυτών των περιοχών αναμένεται να δώσει απαντήσεις σε ερωτήματα σχετικά με την ύπαρξη νερού στον Ερμή.

Εκτός από τους κρατήρες, οι εικόνες αποκάλυψαν και τις τεράστιες ηφαιστειακές πεδιάδες Borealis Planitia, που σχηματίστηκαν από ηφαιστειακές εκρήξεις πριν από περίπου 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Η λεπτομερής απεικόνιση του κρατήρα Mendelssohn και του τεράστιου κρατήρα Caloris, που εκτείνεται σε περισσότερα από 1.500 χιλιόμετρα, προσφέρει νέες πληροφορίες για τη γεωλογική ιστορία του πλανήτη.

Ο επόμενος μεγάλος σταθμός της αποστολής είναι η είσοδος των δύο επιστημονικών δορυφόρων – του Mercury Planetary Orbiter (ESA) και του Mercury Magnetospheric Orbiter (JAXA) – σε πολικές τροχιές γύρω από τον Ερμή στα τέλη του 2026. Οι επιστημονικές παρατηρήσεις αναμένεται να ξεκινήσουν στις αρχές του 2027, ανοίγοντας έναν νέο κύκλο ανακαλύψεων για τον λιγότερο εξερευνημένο πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος.