Η αποστολή εκτροπής αστεροειδών DART της NASA εκτοξεύεται απόψε

Μια από τις πιο συναρπαστικές και ασυνήθιστες αποστολές της NASA εδώ και χρόνια, το Double Asteroid Redirection Test (DART), έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει απόψε για να χτυπήσει και να εκτρέψει έναν εισερχόμενο διαστημικό βράχο εκατομμύρια μίλια από τη Γη. Μπορείτε να το παρακολουθήσετε ζωντανά μέσω αυτής της σελίδας, αν και θα περάσει αρκετός καιρός μέχρι να συμβεί το μεγάλο χτύπημα.

Το DART είναι η πρώτη προσπάθεια να αλλάξουμε σκόπιμα την πορεία ενός επερχόμενου αστεροειδούς. Βέβαια, ο συγκεκριμένος αστεροειδής δεν αποτελεί κίνδυνο για τον πλανήτη μας, αλλά είναι ένα τέλειο πεδίο δοκιμής για το είδος της αναχαίτισης που μπορεί να είναι απαραίτητο σε περίπτωση εμφάνισης τέτοιου κινδύνου.

«Η Πλανητική Άμυνα εργάζεται για το πρόβλημα για δεκαετίες», εξήγησε ο Thomas Zurbuchen, επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA. «Ήρθε η ώρα να αρχίσουμε να δουλεύουμε μαζί πάνω σε αυτό, είναι σημαντικό για όλους. Πραγματικά τα τελευταία πέντε χρόνια το πρόγραμμα έχει αυξήσει την αποδοχή από τον κόσμο. Και ο στόχος υπήρχε για τουλάχιστον πέντε χρόνια πριν από αυτό».

Ο εν λόγω αστεροειδής είναι στην πραγματικότητα ο μικρότερος από δύο σε δυαδική διαμόρφωση, που μαζί στο ηλιακό σύστημα. Ο μεγαλύτερος αστεροειδής, ο Δίδυμος, έχει πλάτος περίπου μισό μίλι — δεν είναι και πολύ επικίνδυνος. Γύρω του περιφέρεται ο στόχος μας: ο Δήμορφος, περίπου 525 πόδια σε πλάτος και σε σχήμα φιστικιού, είναι περίπου στο ίδιο μέγεθος με το Άγαλμα της Ελευθερίας.

Αυτό που θα κάνει το DART είναι να πετάξει εκεί και, ακριβώς όταν ο Δήμορφος έρχεται από την μακρινή πλευρά του Διδύμου, να το χτυπήσει όσο πιο δυνατά γίνεται — και αυτό είναι πολύ δύσκολο, δεδομένου ότι το διαστημόπλοιο θα ζυγίζει περίπου 550 κιλά και ο νέος κινητήρας ιόντων θα το ωθήσει στην εντυπωσιακή ταχύτητα των 6,6 km/s. 

Ο Δήμορφος δεν θα εκραγεί και θα στείλει θραύσματα που πετούν παντού. Το αντίθετο: το αποτέλεσμα θα είναι ελάχιστα αισθητό. Αλλά η πρόσκρουση θα επηρεάσει τόσο ελαφρά την περίοδο της τροχιάς του γύρω από το Δίδυμο, επιβραδύνοντας και επεκτείνοντάς την σε σημείο που θα είναι ορατή με ένα ισχυρό τηλεσκόπιο. Παρατηρώντας αυτή την αλλαγή, οι επιστήμονες θα πρέπει να είναι σε θέση να βρουν τη μάζα του αντικειμένου και πόσο αποτελεσματική ήταν στην πραγματικότητα αυτή η εκλεπτυσμένη τεχνική του χτυπήματος ενός βαριού αντικειμένου με άλλο πράγμα στο διάστημα.

Όταν το μάθουν, μπορούν να πάρουν μια τεκμηριωμένη απόφαση για το τι μπορεί να είναι απαραίτητο εάν, για παράδειγμα, ένας διπλάσιος σε μέγεθος αστεροειδής βρισκόταν στην πραγματικότητα σε τροχιά σύγκρουσης. Εφαρμόζοντας τόση δύναμη σε αυτή τη γωνία, αυτή τη στιγμή και την απόσταση, μπορούμε να την εκτρέψουμε τόσο ώστε να μην μας χτυπήσει. Το DART θα είναι θεμελιώδες για αυτού του είδους τις εργασίες πλανητικής άμυνας. Ας ελπίσουμε ότι δεν θα το χρειαστούμε ποτέ.

Η ανάγκη για ένα μοντέλο κρούσης με υψηλό βαθμό ακρίβειας οδήγησε σε αυτή την αποστολή. Μια τέτοια αποστολή μπορεί να μην είναι αρκετή, και παρόλο που δεν υπάρχουν ακόμη σχέδια για άλλη αποστολή πρόσκρουσης, «θα μπορούσα εύκολα να φανταστώ ότι μια δοκιμή παρακολούθησης σε διαφορετικό τύπο αστεροειδών θα μπορούσε να είναι στα βιβλία», δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA.

Φυσικά, αν και το αποτέλεσμα μπορεί να είναι αμελητέο, αλλά θα καταγραφεί από ένα δεύτερο διαστημικό σκάφος, το LICACube, που θα παρακολουθεί από κοντά, παρέχοντας δεδομένα και εικόνα της επίθεσής μας στον αστεροειδή. Οι πιθανότητες είναι ότι δε θα είναι κάτι εντυπωσιακό, αλλά όπως και να το κάνεις, όταν εμβολίζεις έναν αστεροειδή, είναι κρίμα να μην το καταγράψεις.

Οι τρόποι παρακολούθησης, όπως είπαμε και πιο πάνω, μπορούν να βρεθούν εδώ:

https://www.nasa.gov/feature/nasa-invites-public-to-share-excitement-of-dart-launch