Μικρομετεωρίτης κτύπησε ένα από τα τμήματα καθρέφτη του τηλεσκοπίου James Webb

Σύμφωνα με μια νέα έκθεση μηχανικών της NASA, ένας μικρομετεωρίτης αποδείχθηκε ότι έχει μεγάλη επίδραση στο πρόσφατα λειτουργικό τηλεσκόπιο διαστήματος της NASA, προκαλώντας σημαντική μη αναστρέψιμη ζημία σε ένα τμήμα του καθρέπτη. Ευτυχώς όμως, τα υπόλοιπα δεκαεπτά τμήματα παραμένουν άψογα και οι μηχανικοί της NASA κατάφεραν να ευθυγραμμίσουν εκ νέου τα τμήματα του Webb για να "απορροφήσουν" το μεγαλύτερο μέρος της ζημιάς».

Ένας μικρομετεωρίτης χτύπησε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb μεταξύ 22 και 24 Μαΐου, προσκρούοντας σε έναν από τους 18 εξαγωνικούς χρυσούς καθρέφτες του παρατηρητηρίου. Η NASA είχε αποκαλύψει το γεγονόας τον Ιούνιο και σημείωσε ότι τα συντρίμμια ήταν πιο μεγάλα από ό,τι είχε υπολογίσει η μοντελοποίηση πριν από την εκτόξευση. Τώρα, οι επιστήμονες στην αποστολή μοιράστηκαν μια εικόνα που αποκαλύπτει τη σοβαρότητα του χτυπήματος σε μια έκθεση που κυκλοφόρησε στις 12 Ιουλίου και περιγράφει τι έμαθαν οι επιστήμονες στην αποστολή για τη χρήση του παρατηρητηρίου κατά τους πρώτους έξι μήνες στο διάστημα.

Ευτυχώς, σε αυτή την περίπτωση το συνολικό αποτέλεσμα στον Webb ήταν μικρό. Με βάση τη χρήση καυσίμου, το τηλεσκόπιο θα πρέπει να μείνει 20 χρόνια στο διάστημα. Αλλά οι υπεύθυνοι δεν είναι σίγουροι πόσο μεγάλη επίδραση θα έχουν τα μικρομετροειδικά χτυπήματα στις λειτουργίες του. Τα μικρομετροειδή είναι ένας γνωστός κίνδυνος των διαστημικών επιχειρήσεων και η αντιμετώπισή τους δεν είναι κάτι καινούργιο. ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble είναι μεταξύ των μακροχρόνιων προγραμμάτων που εξακολουθούν να λειτουργούν παρά τις περιστασιακές κρούσεις μικρομετεωριτών. Ωστόσο, η τροχιά του Webb στο Lagrange Point 2 περίπου 1 εκατομμύριο μίλια (1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα) μακριά από τη Γη μπορεί να αλλάξει σημαντικά το προφίλ κινδύνου.

Σε αυτή την περίπτωση, ωστόσο, ο συνολικός αντίκτυπος στην αποστολή είναι μικρός "επειδή μόνο ένα μικρό τμήμα της περιοχής του τηλεσκοπίου επηρεάστηκε...." Οι μηχανικοί εξακολουθούν να μοντελοποιούν πόσο συχνά θα συμβαίνουν τέτοια γεγονότα...

Μια λύση θα μπορούσε να είναι η ελαχιστοποίηση του χρόνου που το τηλεσκόπιο ευθυγραμμίζεται με την τροχιακή του κατεύθυνση, «η οποία έχει στατιστικά υψηλότερες πιθανότητες δημιουργίας ενός παρόμοιου συμβάντος».