Το Πανεπιστήμιο του Τέξας χρησιμοποίησε το σήμα του Starlink, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως εναλλακτική λύση GPS

Εκτός από την παροχή υψηλής ταχύτητας σύνδεσης στο Διαδίκτυο ακόμη και στις πιο απομακρυσμένες γωνιές της Γης, οι πάνω από 3.000 δορυφόροι που αποτελούν το δίκτυο Starlink έχουν τη δυνατότητα να κάνουν ακόμη περισσότερα, όπως να αντικαταστήσουν τους δύο δωδεκάδες δορυφόρους που τροφοδοτούν το Παγκόσμιο Σύστημα Εντοπισμού. Η SpaceX έριξε την ιδέα, έτσι μια ομάδα ερευνητών έκανε τον μακρύ δρόμο για να αξιοποιήσει το Starlink ως εναλλακτική λύση GPS.

Παρόλο που οι χιλιάδες δορυφόροι του Starlink διατηρούν ο καθένας μια μη γεωστατική θέση σε τροχιά χαμηλής γης και οι δορυφόροι GPS ακολουθούν μία από τις έξι διαφορετικές τροχιές που περιφέρουν τον πλανήτη δύο φορές την ημέρα, και οι δύο μοιράζονται ένα κοινό χαρακτηριστικό: εκπέμπουν σήματα προς τα κάτω στην επιφάνεια του η γη. Τα σήματα του Starlink παρέχουν Διαδίκτυο, ενώ τα σήματα από πολλούς δορυφόρους GPS χρησιμοποιούνται από συσκευές πλοήγησης για τον τριγωνισμό της ακριβούς θέσης τους στον πλανήτη.

Ο Todd Humphreys και μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Εργαστήριο Ραδιοπλοήγησης του Austin συνειδητοποίησαν ότι το Starlink θα μπορούσε επίσης να χρησιμεύσει ως ακριβές και αξιόπιστο εφεδρικό αντίγραφο στο Παγκόσμιο Σύστημα Εντοπισμού Θέσης, αλλά η SpaceX τελικά αποφάσισε ότι δεν ήταν προτεραιότητα για την εταιρεία και σταμάτησε τη συνεργασία με τους ερευνητές. Σίγουρα ένα πισωγύρισμα, αλλά η ομάδα του UT Austin δεν χρειαζόταν ουσιαστική γνώση του τι ακριβώς μετέδιδαν οι δορυφόροι Starlink, χρειαζόταν απλώς τα σήματα, κάτι που η SpaceX δεν είχε τρόπο να κρύψει.

Η μετατροπή του Starlink σε σύστημα πλοήγησης θα ήταν εύκολη με τη συνεργασία του SpaceX, αλλά χωρίς αυτό, η ομάδα του Humphreys χρειάστηκε σχεδόν δύο χρόνια για να πετύχει τον στόχο της. Ξεκίνησαν αγοράζοντας ένα τερματικό και μια υπηρεσία Starlink που χρησιμοποιήθηκε για τη ροή βίντεο HD του θρύλου του τένις Rafael Nadal στο YouTube, 24 ώρες την ημέρα. Η εγκατάσταση συνδυάστηκε με μια κεραία κοντά που χρησιμοποιήθηκε για την ανίχνευση των τακτικά επαναλαμβανόμενων σημάτων ακολουθίας συγχρονισμού που χρησιμοποιεί η υπηρεσία Starlink για να βοηθήσει τους επίγειους δέκτες να παραμείνουν συνδεδεμένοι με τους δορυφόρους. Σε κανένα σημείο δεν προσπάθησαν να σπάσουν ή να σπάσουν την κρυπτογράφηση που χρησιμοποιεί η Starlink για να διατηρήσει τις υπηρεσίες της αποκλειστικά στους συνδρομητές της.

Αυτά τα επαναλαμβανόμενα σήματα συγχρονισμού αποστέλλονται σε χρονικά διαστήματα με ακρίβεια: τέσσερις ακολουθίες ανά χιλιοστό του δευτερολέπτου, η οποία είναι μια προσέγγιση που χρησιμοποιεί και το σύστημα GPS. Όταν συνδυάζονται με πληροφορίες σχετικά με την κίνηση των δορυφόρων του Starlink, οι πληροφορίες που το SpaceX μοιράζεται εύκολα στο διαδίκτυο για να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου δαπανηρών συγκρούσεων με υλικό από άλλες εταιρείες, την πηγή του σήματος και πόσο μακριά είναι αυτός ο δορυφόρος, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον υπολογισμό τη θέση ενός δέκτη, με ακρίβεια περίπου 98 πόδια.