CL1: Ο πρώτος βιοϋπολογιστής με ανθρώπινα εγκεφαλικά κύτταρα κυκλοφορεί στην αγορά

Σε μια εξέλιξη που μοιάζει να βγήκε από τις σελίδες της επιστημονικής φαντασίας, η αυστραλιανή startup Cortical Labs παρουσίασε επίσημα τον CL1, τον πρώτο στον κόσμο εμπορικά διαθέσιμο βιοϋπολογιστή που ενσωματώνει ανθρώπινα εγκεφαλικά κύτταρα επάνω σε τσιπ πυριτίου.

Ο CL1 κοστίζει 35.000 δολάρια ανά μονάδα (ή 20.000 δολάρια για αγορά σε ράφια των 30 μονάδων) και αποσκοπεί να προσφέρει νέα εργαλεία για την έρευνα νευροεπιστημών, τη φαρμακευτική ανακάλυψη, τη νευρομορφική υπολογιστική και την τεχνητή νοημοσύνη. Το πρωτοποριακό αυτό σύστημα χρησιμοποιεί 800.000 ανθρώπινους νευρώνες που προέρχονται από επαναπρογραμματισμένα δερματικά ή αιματολογικά κύτταρα ενηλίκων δοτών. Οι νευρώνες αυτοί, συντηρούμενοι από ενσωματωμένο σύστημα ζωτικής υποστήριξης, μπορούν να επιβιώσουν έως και έξι μήνες, αντιδρώντας σε εξωτερικά ερεθίσματα σε πραγματικό χρόνο.

Μια νέα εποχή για την υπολογιστική με βάση τη βιολογία

Ο CL1 αποτελεί την εξέλιξη της πλατφόρμας DishBrain, που είχε γίνει γνωστή το 2022 όταν καλλιέργειες νευρώνων έμαθαν να παίζουν το παιχνίδι Pong μέσω αισθητικοκινητικής ανάδρασης. Με τη νέα υλοποίηση, η Cortical Labs αύξησε τον αριθμό εισόδων από 8 σε 59, μείωσε την καθυστέρηση από 5 ms σε κάτω από 1 ms και πρόσθεσε πλήρες σύστημα διατήρησης κυτταρικής ζωής.

Ο επικεφαλής επιστήμονας της εταιρείας, Brett Kagan, εξηγεί ότι ο υπολογιστής αυτός εισάγει ηλεκτρικά σήματα ως bits πληροφορίας και στη συνέχεια διαβάζει σε υποχρονικά βρόχους την απόκριση των νευρώνων, επιτρέποντας την εκτέλεση κώδικα απευθείας πάνω στη βιολογική κυτταρική μάζα.

Ο γνωστός θεωρητικός νευροεπιστήμονας Karl Friston (University College London), θεωρεί ότι το CL1 είναι το "τελικό βήμα της νευρομορφικής υπολογιστικής", ενώ χαρακτηρίζει την τεχνολογία ως "μικρό εγκέφαλο σε φιάλη", επιτρέποντας την πειραματική μελέτη της εγκεφαλικής λειτουργίας σε κλειστό, ελεγχόμενο κύκλωμα.

Από τη φαρμακευτική έρευνα στο Bitcoin mining

Η Cortical Labs στοχεύει το CL1 ως πλατφόρμα-βάση για πλήθος εφαρμογών: από μοντέλα επιληψίας και Alzheimer, μέχρι δοκιμές νευροδραστικών φαρμάκων, προσαρμόζοντας τον τύπο και τη γενετική προέλευση των νευρώνων. Ήδη έχει αποδείξει τη δυνατότητα αποκατάστασης λειτουργιών σε κυτταρικές καλλιέργειες με επιληπτική δυσλειτουργία, παρουσιάζοντας αντικειμενική βελτίωση της ικανότητας μάθησης μετά από χορήγηση αντιεπιληπτικών.

Το ενδιαφέρον, πάντως, δεν περιορίζεται στη φαρμακοβιομηχανία. Σύμφωνα με τον Kagan, πανεπιστήμια, νεοφυείς επιχειρήσεις, κρατικοί φορείς, ακόμη και καλλιτέχνες και μουσικοί έχουν ήδη προσεγγίσει την εταιρεία, αναζητώντας τρόπους να ενσωματώσουν το βιολογικό υπολογιστικό στοιχείο είτε στην επιστημονική έρευνα είτε σε πειραματικά έργα τέχνης.

“Wetware-as-a-Service” και χρηματοδότηση από τη CIA

Όσοι δεν διαθέτουν εξειδικευμένο εργαστήριο καλλιέργειας κυττάρων μπορούν να αποκτήσουν πρόσβαση μέσω cloud-based υπηρεσίας “wetware-as-a-service” με κόστος 300 δολάρια την εβδομάδα, χρησιμοποιώντας απομακρυσμένα τις καλλιέργειες της Cortical Labs.

Η εταιρεία έχει συγκεντρώσει άνω των 11 εκατομμυρίων δολαρίων σε επενδύσεις, με υποστήριξη από διεθνή funds όπως τα Horizons Ventures (HK), Blackbird Ventures (AU) και το In-Q-Tel, το fund της CIA για τεχνολογικές startups, επιβεβαιώνοντας το στρατηγικό ενδιαφέρον γύρω από τη νευροβιολογική υπολογιστική.

Εν Κατακλείδι

Ο CL1 δεν είναι απλώς ένας υπολογιστής με ανθρώπινα κύτταρα, αλλά ένα εργαλείο που επεκτείνει τα όρια της νευροεπιστήμης, της υπολογιστικής και της φαρμακευτικής έρευνας. Η δυνατότητα για πραγματική υπολογιστική προσαρμοστικότητα μέσω ζωντανών κυττάρων θέτει θεμέλια για μια νέα τάξη μηχανών, όπου η τεχνολογία δεν μιμείται απλώς τη βιολογία—τη συνεργάζεται. Η πρόκληση είναι πλέον τόσο επιστημονική όσο και ηθική: πώς θα ορίσουμε την "υπολογιστική ζωή" σε έναν κόσμο όπου τα σύνορα μεταξύ φυσικού και τεχνητού αρχίζουν να σβήνουν.

(Πηγή: Cortical Labs, TechCrunch)