Συνωμοσία 13 χρόνων: Αγωγή κατά Ιαπώνων κατασκευαστών που κρατούσαν τεχνητά ψηλές τις τιμές των σκληρών δίσκων

Ένα δικαστήριο στις ΗΠΑ ανοίγει επίσημα τον φάκελο μιας από τις μεγαλύτερες υποθέσεις αντιμονοπωλιακής παραβίασης στη βιομηχανία αποθήκευσης δεδομένων. Στο επίκεντρο βρίσκεται ένα κρίσιμο, αλλά σχεδόν άγνωστο στο ευρύ κοινό, εξάρτημα: η διάταξη ανάρτησης κεφαλής HDD (HDD suspension assembly) — η μεταλλική ελατηριωτή «γέφυρα» που συγκρατεί την κεφαλή ανάγνωσης/εγγραφής πάνω από τους περιστρεφόμενους δίσκους.

Τι είναι τα HDD suspension assemblies και γιατί έχουν σημασία

Η διάταξη ανάρτησης κεφαλής κρατά τη μαγνητική κεφαλή ανάγνωσης/εγγραφής σε εξαιρετικά μικρή απόσταση από τους περιστρεφόμενους δίσκους αποθήκευσης, επιτρέποντας την εγγραφή και ανάγνωση δεδομένων. Αυτά τα ελατηριωτά εξαρτήματα αποτελούν κρίσιμο δομικό στοιχείο κάθε σκληρού δίσκου και οι κατασκευαστές τους ελέγχουν ένα κομβικό τμήμα της εφοδιαστικής αλυσίδας της βιομηχανίας.

Τα HDD suspension assemblies ενσωματώνονται σε ένα ευρύ φάσμα συσκευών, από υπολογιστές και κονσόλες παιχνιδιών μέχρι εκτυπωτές και φωτοτυπικά μηχανήματα. Αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε χειραγώγηση της τιμής τους επηρεάζει άμεσα το κόστος ενός εντυπωσιακά μεγάλου αριθμού ηλεκτρονικών προϊόντων.

Το καρτέλ: 13 χρόνια συντονισμένης χειραγώγησης

Τον Οκτώβριο του 2019, πλήθος ομαδικών αγωγών ενοποιήθηκαν στο Ομοσπονδιακό Δικαστήριο της Βόρειας Περιφέρειας Καλιφόρνιας κατά πολυάριθμων κατασκευαστών HDD suspension assemblies, που κατηγορούνται για συνωμοσία σε παγκόσμια κλίμακα με στόχο τη χειραγώγηση τιμών και τον καταμερισμό μεριδίων αγοράς.

Μεταξύ των κατηγορουμένων συγκαταλέγονται η Hutchinson Technology (Μινεσότα), η Magnecomp Precision Technology (θυγατρική της TDK στην Ταϊλάνδη), η NAT Peripheral (Κίνα και Χονγκ Κονγκ), η NHK International Corporation (Μίσιγκαν), η NHK Spring Thailand, η NHK Spring Precision (Γκουανγκτζόου), η SAE Magnetics (Χονγκ Κονγκ) και η TDK Corporation (Ιαπωνία).

Η Ιαπωνική Επιτροπή Ανταγωνισμού (JFTC) είχε ήδη από το 2016 πραγματοποιήσει έφοδο στις εγκαταστάσεις NHK Spring και TDK, υπό την υποψία ότι οι δύο εταιρείες συνεννοούνταν παράνομα στην προμήθεια εξαρτημάτων HDD, συμπεριλαμβανομένων των suspension assemblies. Το 2018, η NHK Spring και μία θυγατρική της καταδικάστηκαν σε πρόστιμο 1,1 δισεκατομμυρίου γεν (περίπου 10 εκατ. δολάρια) για χειραγώγηση τιμών, ενώ η TDK συνεργάστηκε με τις ιαπωνικές αρχές. Αρχές ανταγωνισμού της Νότιας Κορέας και της Βραζιλίας είχαν επίσης ξεκινήσει τις δικές τους έρευνες για το καρτέλ.

Ενοχή, πρόστιμα και ποινικές κατηγορίες

Η NHK Spring συμφώνησε να καταβάλει πρόστιμο 28,5 εκατ. δολαρίων για τη συμμετοχή της σε οκταετές σχέδιο σύμπραξης με ανταγωνιστές για τον καθορισμό τιμών των HDD suspension assemblies. Η ομολογία ενοχής της NHK Spring ενώπιον του αμερικανικού Υπουργείου Δικαιοσύνης αποτέλεσε το έναυσμα για τη συρροή των αστικών αγωγών που ακολούθησαν.

Σύμφωνα με τις καταθέσεις, «η συνωμοσία αποτελούσε αδικαιολόγητο περιορισμό του διακρατικού και διεθνούς εμπορίου», ενώ οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι ως άμεσο αποτέλεσμα της παράνομης συμπεριφοράς πλήρωσαν τεχνητά διογκωμένες τιμές για τα HDD suspension assemblies.

Πράσινο φως από το δικαστήριο — Ιανουάριος 2025

Στις 14 Ιανουαρίου 2025, το Δικαστήριο της Βόρειας Περιφέρειας Καλιφόρνιας επίσημα πιστοποίησε την προτεινόμενη ομάδα τελικών καταναλωτών που αγόρασαν προϊόντα με suspension assemblies που φέρεται να ήταν αντικείμενο χειραγώγησης τιμών.

Μεταπωλητές και καταναλωτές που αγόρασαν προϊόντα που περιείχαν τα εξαρτήματα αυτά έλαβαν πιστοποίηση ομαδικής αγωγής, αφού η δικαστής Maxine M. Chesney έκρινε ότι παρείχαν επαρκή στοιχεία για συνωμοσία χειραγώγησης τιμών, με κατηγορούμενες μεταξύ άλλων την TDK Corp. και την NHK Spring Co. Ltd.

Οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι η επίπτωση της συνωμοσίας είχε άμεσο και ουσιαστικό αντίκτυπο στους Αμερικανούς καταναλωτές, ανεβάζοντας την τιμή κάθε συσκευής που περιείχε HDD suspension assemblies.

Η σημερινή πίεση: AI και ελλείψεις ανεβάζουν ξανά τις τιμές HDD

Η υπόθεση εκδικάζεται σε μια συγκυρία όπου οι τιμές των σκληρών δίσκων βρίσκονται ήδη υπό πίεση για εντελώς διαφορετικούς λόγους. Οι σκληροί δίσκοι εξακολουθούν να αποθηκεύουν το μεγαλύτερο μέρος των δεδομένων παγκοσμίως, αλλά η πρόσφατη εκτόξευση της ζήτησης από κέντρα δεδομένων AI έχει δημιουργήσει ελλείψεις και τώρα οι τιμές ανεβαίνουν απότομα — γεγονός που καθιστά ακόμα πιο δύσκολη την εύρεση σκληρών δίσκων σε λογική τιμή.

Σε αυτό το κλίμα, η αποκάλυψη ότι οι τιμές των εξαρτημάτων ήταν ήδη τεχνητά ανεβασμένες για 13 χρόνια ρίχνει νέο φως στο ιστορικό κόστος αποθήκευσης που αντιμετώπισαν καταναλωτές και επιχειρήσεις. Η αγωγή αφορά εν δυνάμει εκατομμύρια αγοραστές υπολογιστών, κονσολών και άλλων συσκευών που αγόρασαν HDD ή συσκευές που τα περιείχαν κατά τη διάρκεια της φερόμενης συνωμοσίας.

Πηγές

• Tom's Hardware — Class-action price-fixing lawsuit targets hard drive component makers
• Bloomberg Law — Hard-Disk-Drive Components Antitrust Lawsuit Gets Class Status (Ιαν. 2025)
• Origin Settlement — HDD Suspension Assemblies Case Status
• The Register — Hard Disk Price Fixing: NHK Spring $28.5M Fine (Φεβ. 2020)
• Mogin Rubin — HDD Suspension Makers Face Price-Fixing Class Actions
• Keller Rohrback — Hard Disk Drive Suspension Assemblies Antitrust Litigation