Η Apple εξετάζει συνεργασία με Intel για παραγωγή φθηνότερων M-series chips από το 2027

Οι τελευταίες αναφορές δείχνουν ότι η Apple εξετάζει σοβαρά το ενδεχόμενο να αναθέσει στην Intel την παραγωγή μέρους των μελλοντικών M-series επεξεργαστών της από το 2027. Η αρχική πληροφορία προέρχεται από τον Ming-Chi Kuo, έναν από τους πιο αξιόπιστους αναλυτές σε θέματα εφοδιαστικής αλυσίδας. Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, η Apple σχεδιάζει να παραμείνει υπεύθυνη για τον σχεδιασμό των system-on-chip (SoC), αλλά να μεταφέρει στην Intel μέρος της διαδικασίας κατασκευής, στο πλαίσιο της στρατηγικής διαφοροποίησης της παραγωγής της.

Μια πιθανή συνεργασία με την Intel θα έδινε στην Apple πρόσβαση σε παραγωγή εντός ΗΠΑ, κάτι που προωθείται έντονα από την αμερικανική κυβέρνηση, ενώ ταυτόχρονα θα μείωνε τους γεωπολιτικούς κινδύνους που συνεπάγεται η σχεδόν αποκλειστική εξάρτηση από την TSMC, τον βασικό συνεργάτη της Apple στην παραγωγή chips τα τελευταία χρόνια. Η Intel, η οποία προσπαθεί να επανατοποθετηθεί ως καθαρή foundry, δηλαδή ως εργοστάσιο παραγωγής chips για τρίτους, παρουσιάζει την τεχνολογία 18A ως το βήμα με το οποίο θα επιστρέψει στην αιχμή της βιομηχανίας.

Οι πρώτες παρτίδες που συζητούνται αφορούν, σύμφωνα με τα δημοσιεύματα, τα επόμενα βασικά μοντέλα της σειράς M που προορίζονται για φθηνότερα Mac και iPad, αφήνοντας τις πιο ισχυρές εκδόσεις Pro, Max και Ultra στην TSMC τουλάχιστον μέχρι το 2027. Η λογική είναι ότι τα entry-level chips έχουν μικρότερο ρίσκο σε περίπτωση προβλημάτων απόδοσης ή yields, ενώ δίνουν στην Intel τον όγκο παραγωγής που χρειάζεται για να στηρίξει το foundry μοντέλο της. Για τους καταναλωτές αυτό μπορεί να μεταφραστεί σε καλύτερη διαθεσιμότητα και ενδεχομένως πιο σταθερές τιμές στα οικονομικά μοντέλα, ενώ παράλληλα μειώνεται η πιθανότητα διαταραχών στην εφοδιαστική αλυσίδα, εφόσον η Apple θα έχει δεύτερο προμηθευτή.

Ωστόσο, το εγχείρημα κρύβει και ρίσκο. Τα Apple Silicon, δηλαδή τα ARM-βασισμένα chips για Mac και iPad, έχουν αποκτήσει φήμη για την εξαιρετική ενεργειακή αποδοτικότητα και την υψηλή απόδοση ανά Watt, σε μεγάλο βαθμό χάρη στη συνεργασία με την TSMC σε προηγμένα nodes. Αν η Intel δεν καταφέρει να φτάσει τις επιδόσεις, την πυκνότητα και την ωριμότητα παραγωγής της TSMC με το 18A, η Apple μπορεί να βρεθεί με υποδεέστερα chips εισαγωγικής κατηγορίας, κάτι που θα επηρεάσει την ομοιομορφία, την εικόνα της πλατφόρμας αλλά και τη διαφοροποίηση ανάμεσα σε μοντέλα διαφορετικών generational waves.

Τα περισσότερα δημοσιεύματα συγκλίνουν στην αποστολή πρώτων wafers, δηλαδή δίσκων πυριτίου, το 2027, με πιθανότητα πιλοτικών παραγωγών λίγο νωρίτερα. Μέχρι στιγμής καμία πλευρά δεν έχει επιβεβαιώσει επίσημα τη συνεργασία ούτε έχει δώσει σαφές χρονοδιάγραμμα. Μια μερική μετακίνηση παραγωγής entry-level M-series προς την Intel θα ελευθέρωνε παραγωγική χωρητικότητα στην TSMC, επηρεάζοντας έμμεσα και άλλους μεγάλους πελάτες όπως AMD, Nvidia και Qualcomm, σε μια περίοδο όπου η ζήτηση για προηγμένους κόμβους παραμένει ιδιαίτερα υψηλή.

Τα δύο πιθανά σενάρια

Σενάριο 1 — Επιτυχής υλοποίηση και σταθεροποίηση τιμών

Στο θετικό σενάριο, η Intel καταφέρνει να επιτύχει τους στόχους της με την τεχνολογία 18A, τόσο σε απόδοση όσο και σε yields. Η Apple αποκτά έναν δεύτερο αξιόπιστο προμηθευτή για τα βασικά Apple Silicon chips και μειώνει την εξάρτησή της από την TSMC, ειδικά για τα entry-level προϊόντα. Η παραγωγή MacBook Air και iPad σταθεροποιείται, περιορίζονται οι ελλείψεις και οι διακυμάνσεις στις τιμές και η Intel εδραιώνει ξανά τον ρόλο της ως κρίσιμου παίκτη στη βιομηχανία ημιαγωγών, αυτή τη φορά ως foundry και όχι μόνο ως σχεδιαστής δικών της x86 επεξεργαστών.

Σενάριο 2 — Αποτυχία του 18A και επιστροφή στην TSMC

Στο αρνητικό σενάριο, η τεχνολογία 18A δεν ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις της Apple, είτε λόγω επιδόσεων, είτε λόγω κατανάλωσης, είτε λόγω χαμηλών yields. Η Apple τότε έχει δύο επιλογές: να περιορίσει δραστικά την κλίμακα της συνεργασίας ή να την ακυρώσει. Και στις δύο περιπτώσεις βλέπουμε καθυστερήσεις στα πλάνα της, υψηλότερο κόστος και επιστροφή σε πλήρη εξάρτηση από την TSMC, σε μια περίοδο όπου ο γεωπολιτικός κίνδυνος στην Ασία παραμένει υπαρκτός. Η Intel δέχεται ισχυρό επιχειρηματικό πλήγμα στις φιλοδοξίες της ως foundry, ενώ η Apple αναγκάζεται να ξαναχτίσει τη στρατηγική διαφοροποίησης σε μεταγενέστερο στάδιο.

Πηγές

• Intel to Manufacture Next-Generation Apple Silicon for Mac Starting in 2027 — MacRumors
• Made in the USA: Intel Foundries May Get Used for Apple’s M7 Processor — AppleInsider
• Intel Could Finally Return to Apple Computers in 2027 — The Verge
• Intel’s 18A-P Process Expected to Be Adopted by Apple — Wccftech
• In a Major Plot Twist, Intel Could Soon Be Making Chips for Apple Once Again — PC Gamer